Hoy conversamos con Sandra Velasco, quien antes de unirse a Mercado Libre, trabajó en Uber donde lanzó operaciones en nuevos mercados, desarrolló el sistema de onboarding y el funnel para conductores en Latinoamérica, y lanzó productos como la aplicación UberFleet para conductores. Además, colaboró con un Venture Builder de impacto social en México. También fue emprendedora en China, formó parte de Start-Up Chile, y más tarde llevó a cabo un emprendimiento social en Chile.
¿Cuál es tu rol actual en el área fintech de Mercado Libre y cómo se alinea con la estrategia general de la empresa en la región?
Actualmente, formo parte del equipo de Corporate Development en Mercado Libre, enfocado en Fintech y AI. Nos encargamos de tres áreas principales:
- Desarrollo de Negocios,
- Inversiones de CVC
- Fusiones y Adquisiciones (M&A).
Aunque somos un equipo regional, mi enfoque principal está en México y Colombia.
En Desarrollo de Negocios, apoyo a los equipos en la ideación, desarrollo y negociación de acuerdos estratégicos que impacten a nivel regional o involucren múltiples unidades de negocio. También lidero proyectos estratégicos que aportan innovación o refuerzan el núcleo del negocio en cada mercado.
Desde MELI Fund (nuestro fondo de CVC), invertimos en startups que solucionan problemas en el ecosistema financiero y amplifican la misión de Mercado Libre de democratizar el comercio y los servicios financieros en LatAm. A través de estas inversiones buscamos sinergias estratégicas que permitan co-crear soluciones con impacto tangible en la inclusión financiera. Los tickets del fondo van desde 150k hasta 1M USD para series A y B, aunque nuestro opportunity fund permite hacer inversiones mayores, de hasta 20M USD, en casos estratégicos.
En M&A, lideramos el análisis, negociación y cierre de posibles adquisiciones.
¿Qué características o innovaciones están priorizando al buscar startups que puedan aportar valor a Mercado Libre?
El equipo es clave. Valoramos la autenticidad de los fundadores y su capacidad para comprender a fondo los problemas que están resolviendo. La escalabilidad y la sostenibilidad también son esenciales; buscamos soluciones que no solo funcionen hoy, sino que puedan adaptarse y crecer junto con el mercado.
Desde el punto de vista sinérgico con Mercado Libre, nos interesan especialmente las innovaciones que mejoren la experiencia del usuario final, como simplificar procesos, personalizar servicios o mejorar la seguridad y la transparencia. También buscamos soluciones que aporten eficiencia a nuestro negocio y que se alineen con nuestras prioridades, o tecnologías que permitan lanzar nuevos productos o servicios que se integren con lo que ya ofrecemos, como por ejemplo la compra-venta de criptomonedas o el envío de remesas.
Las áreas o servicios que buscamos potenciar a través de inversiones cambian constantemente. A lo largo del año, colaboramos con los líderes de las unidades de negocio para entender sus roadmaps, prioridades estratégicas y áreas de oportunidad.
Como inversionistas, nos enfocamos en startups donde sabemos que podemos aportar valor estratégico. Creemos que la inversión más poderosa es aquella en la que podemos maximizar el potencial actual y crear una situación de beneficio mutuo, ya sea mediante un contrato comercial con Mercado Libre o acercando a las empresas a nuestros líderes en tecnología, que pueden ofrecer su expertise a los fundadores, entre otros
¿Qué criterios específicos utilizan para evaluar a las startups potenciales? ¿Podrías compartir un caso de éxito de una startup que haya colaborado con Mercado Libre?
Evaluamos las startups desde varios ángulos: su alineación estratégica con nuestros objetivos, la calidad del equipo y su capacidad de ejecución, y el impacto potencial en el mercado. No buscamos unicornios instantáneos, sino soluciones que puedan evolucionar y crecer junto a nosotros.
La flexibilidad y la capacidad de adaptación son cruciales, especialmente al colaborar o integrarse con un gigante como Mercado Libre. Aunque mantenemos un espíritu emprendedor, a veces enfrentamos la burocracia de ser una empresa pública. Sin embargo, cuando logramos sinergias con las startups en las que invertimos, los resultados son impresionantes.
Un caso de éxito es Felix Pago, una fintech mexico-estadounidense con fundadores venezolano y mexicano, en la que invertimos y con la que nos asociamos para lanzar nuestro producto de remesas. Gracias a nuestra colaboración, Felix Pago ha integrado sus servicios directamente en nuestra plataforma, beneficiando a ambos lados. Esta asociación nos ha permitido aprender mutuamente y mejorar nuestra oferta.
¿Cuál es tu perspectiva sobre el impacto de las fintech en la inclusión financiera y el desarrollo económico en Latam? ¿Qué tendencias esperas ver en los próximos años?
Las fintechs están revolucionando la inclusión financiera en América Latina, y México es uno de los mercados más dinámicos. Con más de 500 fintechs, es el segundo ecosistema más grande de la región. La alta penetración de teléfonos móviles, superior al 90%, contrasta con el 42% de la población sin acceso a una cuenta bancaria, lo que abre una gran oportunidad para los servicios financieros móviles. Actualmente, más del 60% de las fintechs en México se enfocan en estos servicios.
Creo que veremos a los players digitales continuar modernizando y mejorando lo que las empresas tradicionales han ofrecido durante años. Desde pagos transfronterizos con cripto, como Ripio, hasta remesas por WhatsApp, como Felix Pago. En Mercado Pago, estamos comprometidos en ofrecer un ecosistema digital de pagos que facilite la inclusión financiera y el desarrollo económico, desde pagos de servicios y compras en línea hasta remesas y créditos.
Finalmente, la educación financiera será un área clave de impacto. Con solo el 32% de los adultos en México con algún nivel de educación financiera, fintechs como Mercado Pago han desarrollado herramientas para enseñar a los usuarios a manejar mejor sus finanzas personales. Esta tendencia no solo empodera a los usuarios para tomar decisiones más informadas, sino que también impulsa la adopción de productos financieros digitales.
¿Cuáles son las mayores oportunidades y desafíos en la colaboración entre grandes corporaciones como Mercado Libre y startups fintech en Latam?
La mayor oportunidad radica en combinar la agilidad e innovación de las startups con la escala y los recursos de grandes empresas como Mercado Libre. Juntos, podemos crear soluciones que no podríamos desarrollar por separado. Sin embargo, el desafío principal es equilibrar rapidez y control. Las grandes corporaciones suelen tener procesos más estructurados, lo que puede ralentizar la agilidad de las startups. Es crucial establecer un marco de colaboración que permita a las startups mantener su ritmo y creatividad, mientras se alinean con los objetivos estratégicos de la empresa. Para lograrlo, la comunicación abierta y constante es esencial, asegurando que se gestionen bien las expectativas y se maximice el potencial de la alianza.
Aprendizajes para compartir con otros corporativos que quieran comenzar a trabajar con startups?
Uno de los aprendizajes más importantes es la importancia de la comunicación y la transparencia desde el principio. En MELI Fund a veces somos los primeros en decirle a un emprendedor que quizás no somos el socio estratégico adecuado para ellos. Si no podemos aportar un valor significativo, es mejor que busquen otra fuente de inversión. Establecer expectativas claras y ser honestos sobre los tiempos y lo que se espera de la integración es clave para evitar frustraciones de ambos lados.
Como inversionista, es crucial no dejarse llevar por la emoción del momento. Aunque una oportunidad parezca irresistible, como CVC debemos ser muy honestos sobre si realmente es estratégico para ambas partes. Sin esta claridad, es difícil generar una sinergia virtuosa.
Un superpoder que tenemos en Mercado Libre es nuestra experiencia tecnológica. Aunque a veces nos gustaría invertir como si fuéramos un fondo tradicional, creo que el verdadero valor que podemos aportar va mucho más allá de la inversión. Por ejemplo, hace algunos años comenzamos a implementar un proceso de due diligence tecnológico en las startups en las que planeamos invertir. Involucramos a nuestro equipo de tecnología para que trabaje directamente con el CTO de la startup, evaluando su tecnología y proporcionando recomendaciones. Esto no solo nos ayuda a identificar oportunidades, sino que también ofrece a la startup un valioso feedback para mejorar y poder asegurar un crecimiento exponencial. Recomiendo a otros CVCs que identifiquen y aprovechen su núcleo de experiencia para aportar valor real a los emprendimientos en los que invierten
Además, es fundamental involucrar a los directivos de la empresa desde el principio. En Mercado Libre, nuestro comité de inversión incluye al C-level, lo que asegura que cualquier inversión que hagamos esté alineada con nuestros objetivos estratégicos y las sinergias realmente se cumplan y se prioricen.
¿Qué consejos les darías a los emprendedores fintech que buscan ingresar o crecer en el mercado latinoamericano?
Conozcan profundamente su mercado y a su usuario final. América Latina es una región diversa, y lo que funciona en un país no siempre funciona en otro. Sean ágiles, pero también pacientes; construir un negocio sostenible lleva tiempo. Busquen smart money y alianzas estratégicas que les permitan escalar más rápido y aprender de quienes ya han recorrido el camino. No tengan miedo de ajustar su visión si el mercado lo requiere; la flexibilidad es una de las mayores ventajas competitivas para una startup.
Cómo se pueden poner en contacto emprendedores que crean que pueden hacer fit con Mercado libre?
La forma más directa es a través del formulario en el sitio de Meli Fund. Aunque recibimos mucho deal flow de otros fondos y conexiones directas, el formulario es útil cuando es difícil llegar a nosotros por otros medios. Sin embargo, la mayoría de las veces, las oportunidades llegan a través de intros de alguien más.
En Business Development también somos muy proactivos. Buscamos activamente oportunidades, tanto para M&A como para otras áreas de negocio. Si un emprendedor quiere acercarse, LinkedIn es una buena opción para conectar con nosotros.
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